Về nguồn gốc ra đời của thuật ngữ: sau khi chủ nghĩa thực dân bị xóa bỏ trên phạm vi toàn thế giới vào cuối thập kỷ 50, đầu thập kỷ 60 của thế kỷ XX, các nước thế giới thứ 3 ở châu Á, châu Phi, châu Mỹ Latinh mới giành được độc lập dân tộc, bắt đầu xây dựng lại đất nước. Trải qua một thời gian, các dự án phát triển kinh tế - xã hội đã không thành công hoặc đạt được hiệu quả thấp, rõ rệt nhất là ở các quốc gia châu Phi. Nguyên nhân không phải do thiếu vốn hay thiếu chuyên gia, mà chỉ vì theo mô hình và kinh nghiệm của châu Âu, không chú ý đến đặc điểm văn hóa, kinh tế truyền thống của dân tộc.
